メイドカフェと私と

〜閉店前日〜

　やりかけの仕事を途中で投げ出し、私は帰り支度を始めた。通常であれば考えられない行動だ。仕事の優先度は高い。しかし、今日はそれ以上に優先すべき用件があるのだ。私は小走りで駅へと向かい秋葉原方面への電車に飛び乗った。
　メイドカフェLittlePSXは明日28日の営業を持って一時閉店となる。現在のキャストでの営業は明日で最後だ。むろん明日も「帰宅」するつもりだが、今日とて帰宅せぬわけにはいかない。残された時間は少ない。
　メイドカフェの入り口の重い扉を開く。ほどなくして「おかえりなさいませ」と明るい声がかけられた。いつもと変わらぬ光景だ。
　帰宅する時間が早かったためか、店内の客の数は思っていたよりも少ない。メイド達も多少の余裕はあるようだ。
　すぐになじみのメイドが声をかけてきた。有名な猫型ロボットの妹「ドラミ」を彷彿させる服を着たメイドだ。思ってみればこのメイド服も実に個性的なコスチュームである。
　これまでに帰宅した際に貰ったレシートの紙片に書かれた「ポイント」を取り出した。このポイントを２０ポイント集めるとメイドと一緒に小型のインスタントカメラ「チェキ」で写真が撮れる。貯めていたポイントを数えてもらったところ、１３０と数ポイントあった。６回分チェキを撮れる計算だ。
　私はなんら躊躇することなく、ドラミのメイド服を着たメイドと６回分のチェキをお願いした。メイドとの６回分の写真撮影はなぜだかいつもよりも緊張し、私はぎこちない表情で写真に納まることになった。メイドの方はいつもと変わらぬ素敵な笑顔だ。
　ゲーム機がおいてある席の前で格闘ゲームを愉しんでいると先ほどのメイドが写真に落書きをして持ってきてくれた。６枚という多量の写真に１枚１枚丁寧にコメントが書いてある。私は少しの申し訳ない気持ちと溢れんばかりの感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。おそらくこれがこのメイドと撮る最後のチェキだと思うと、私は切ない気持ちになり、気の利いたお礼の言葉を発することもできずに、ただ搾り出すように「ありがとう」と言って写真を受け取った。
　明日はいよいよ最終日である。明日、この店と私がどうなっているか全く見当もつかない。きっとなんらのサプライズがあるのだろう。ただ言えるのは私にとって忘れえぬ日になるだろうということだけだ。

〜閉店当日〜

　扉を開けて私は驚愕した。
　本日はメイドカフェLittlePSXの一時閉店前の最終営業日。ある程度の混雑は予想していたが、それは私の予想をはるかに超えるものであった。どこを見回しても人ばかりで、席が空いているのかすら一瞥しただけではわからない。
　このまま入店できなくなるのではないかという一抹の不安が頭をよぎったが、運よく私は他の客と相席をする形で席に着くことができた。
　あらためて辺りを見回すとさすが最終日だけあって常連が多い。みんなどこかで見た事のある顔だ。とはいえ、そうそう会話を交わした事のある人もおらず、お互いが「あ、あいつだ」と心の中でつぶやく程度の間柄だ。きょろきょろと多少挙動不審に思われるくらいに周りを見渡したが十分に会話を交わした事のある程の人はいない。私はまるで友達が居ない人みたいにさびしくアイスコーヒーを一人で飲んでいた。多少死にたくなってきた。
　そんなまさかの鬱モードは２１時３０分を少し回ったあたりで一気に解消された。メイドによる最後の挨拶が始まったのだ。
　実に良くなじみのあるメイドもいれば、顔は見た覚えがあるが話をしたことのないメイドもいる。たぶん初めて見るメイドもいた。最終日だけあってメイド服を着ているメイドから私服のメイドまで多くのメイドが一堂に集まっていた。これだけ店員が閉店イベントにかけつけているのもこの店がすばらしく魅力的だからに違いないと感心してやまなかった。
　メイド達の挨拶が終わり、なぜか閉店時間の２２時に皆でカウントダウンをした後、ほどなくして「蛍の光」が店内に流れはじめた。それは本当に本当に最後の時間が迫っていることを告げていた。
　世話になったメイド達数名に挨拶を済ますと、私はそろそろ『お出かけ』することを決心した。名残惜しい気持ちは十分にあったがこのまま居残っていてもキリが無い。
　出口の側で大勢のメイドが最後のお見送りをしてくれていた。私はそこに居たメイド達に「ありがとう」と声をかけ『お出かけ』をした。本当は出口の脇にあるトイレに行きたかったのだが、せっかく感動のお見送りをしてくれているところで「あ、トイレ」と言うのも興をそぐと思いそのまま出口へと向かったのだ。なんたる小心者か。
　帰り道。私はトイレを求め小走りで駅へと向かった。
　最後の最後で台無し。

　メイドカフェと私と　＜完＞